体育の日は，国民の祝日に関する法律（祝日法，昭和23年7月20日法律第178号）第2条によれば「スポーツにしたしみ，健康な心身をつちかう」ことを趣旨としている。

■日付は10月の第2月曜日。（2000年・平成12年）より。一年ハッピーマンデー法及び移動祝日で定められた祝日では最後の祝日に当たる。2020年より「スポーツの日」に名称が改められる。

■「スポーツの日」への名称変更
2017年（平成29年）の段階で，超党派の国会議員でつくるスポーツ議員連盟により「体育の日」を「スポーツの日」に変更する改正法案を国会に提出する動きが存在した。2018年6月13日に改正祝日法が参議院本会議で可決・成立し，2020年東京オリンピックの開催される2020年より「体育の日」は「スポーツの日」へと改められることが決定した。なお上述の通り，2020年度に関しては東京オリンピック開会式が予定されている7月24日(金曜日)に移行することになっており，7月第3月曜日からこの年に限り同23日(木曜日)に移動する海の日と，土曜日，日曜日と合わせた4連休が予定されている。（そのため夏の「シルバーウィーク」としても用いられる）